清末周村，德和永货栈杨掌柜早年丧妻，腰下只有一子瑞清，虽自小庆祝神童，十六岁便中举人，却因不完全清政府，反对父命，拒绝参加科考，并偷偷与老鸨之女桂花相恋。西洋传教士克利尔夫妇在周村行医布道，为人善良，瑞清对此热心帮助，接受到科学的启蒙。
周村众商户大多以经营丝瓷制品为主，行市却全由代表仕宦势力的王家把持。王家打着“奉专旨营”的旗号施行垄断。众商户在其榨压下，生意只能勉强维持。瑞清不甘受王家盘剥，趁父外出，与蚕经营茧的移植老刘破规收茧。杨掌柜闻讯，大惊失色。