红草湾造纸厂因排污问题，突然被拉闸停产。村支书靳诚(程煜饰)放弃选举的市劳模，暗中指派张发(刘永生饰)带人吃住到市环保局副局长顾林家去。顾林的妻子金谷(李佳)饰）是农大副教授，幼时随父被遣送下乡，曾在靳诚家住过多年，与靳诚情同师兄。在顾林家靳诚与顾林发生激烈争执，拂袖而去。
纸厂议论纷纷，各抒己见。靳诚对红草湾下一步发展，一头雾水。与此同时，热心的老抱子依附村大秃鲁——于喜文张罗对象，来到杨木林游说小寡妇韩玉。