离查清盐引案最后的期限已增加，为了尽快弥补盐务上的亏空，阿克占(张志坚 饰)决定让众盐商为贪官背黑锅，这决定发起汪朝宗(张嘉译 饰)的极力反对，二人针锋相对。关键时刻，升任为盐运使的马德昌(尹铸胜)为弥补扬州盐务亏空，和珅(胡明饰)向乾隆(倪大红饰)建议开征议罪银，准许贪官自己所犯罪行等级根据相应的罚款，所收罚款抵充盐务亏空，乾隆最终采纳了他的建议。